Ростовська область має досить великим науковим, науково-технічним та інноваційним потенціалом. Науково-технічну базу області формують:
- 95 організацій, що виконують дослідження і розробки (54 науково-дослідних і 15 конструкторських організацій, 14 вищих навчальних закладів, 12 науково-технічних підрозділів на промислових підприємствах);
- 87 державних і недержавних вищих і середніх професійних освітніх установ, 350 освітніх установ підготовки та перепідготовки кадрів;
- 3 технологічних парки, Південний науковий центр Російської академії наук, ряд відомчих і міжгалузевих інформаційних центрів, центр трансферу технологій, організації, які надають консалтингові послуги, та ін.
Загальна чисельність працівників в організаціях науки становить близько 20000 чоловік, у тому числі понад 1000 докторів наук і 4500 кандидатів наук.
Найважливішим завданням економічної політики Ростовської області є стимулювання інноваційної активності всіх суб'єктів господарювання.
Стратегія інноваційного розвитку визначено в Концепції інноваційної політики Ростовської області на 2003-2006 роки і Обласну цільову програму розвитку інноваційної діяльності в Ростовській області на 2007-2008 роки .
Метою Програми є розвиток і подальша інтеграція елементів регіональної інноваційної системи з метою переведення економіки Ростовської області на інноваційний шлях розвитку.
В результаті виконання Програми очікується:
- зростання обсягів відвантаженої інноваційної продукції (робіт, послуг) до 2009 року до 14 млрд. рублів, що складе збільшення в 2,3 рази в порівнянні з 2005 роком;
- збільшення частки відвантаженої інноваційної продукції (робіт, послуг) у валовому регіональному продукті з 2,19% в 2005 році до 3% в 2008 році;
- збільшення до 2009 року частки у валовому регіональному продукті обсягу виконаних організаціями наукової сфери наукових досліджень і розробок до 3%;
- збільшення до 2009 року частки витрат підприємств на технологічні інновації в 1,7 рази в поточних цінах в порівнянні з 2005 роком;
- збільшення до 2009 року кількості малих і середніх інноваційних підприємств в 2,5 рази.
Реалізація Цільової програми розвитку інноваційної діяльності в Ростовській області на 2004-2006 роки підготувала базові умови для переведення економіки регіону на інноваційний шлях розвитку. Зокрема, створено Ростовський центр трансферу технологій, формується мережа бізнес-інкубаторів, технопарків та інноваційно-технологічних центрів в муніципальних утвореннях, розроблена система аналізу, оцінки та моніторингу інноваційного потенціалу регіону, сформована і розпочала роботу робоча група з інноваційної діяльності в рамках Експертної ради при адміністрації Ростовської області.
До пріоритетних напрямів інноваційного розвитку Ростовської області відносяться:
- Розвиток біомедицини та біотехнологій на основі генної інженерії, селекції, генетики та надкритичних технологій.
- Новітні інформаційні технології та системи.
- Енергозберігаючі та ЕКОЛОГООХОРОННА технології, автономні енергоджерела.
- Принципово нові матеріали, що забезпечують скорочення потреби в традиційних матеріалах з природної сировини, використання матеріалів з наперед заданими властивостями, які вимагають мінімальної обробки.
- Системи машин і виробничих технологій нових поколінь.
- Авіакосмічні технології, нові покоління засобів транспорту і зв'язку.
- Оборонно-технічні системи та системи безпеки нових поколінь.
- Ультразвукові та Нейрокомп'ютерні технології, медичні прилади та обладнання, нанотехнології.
Високий потенціал середньої та вищої освіти Ростовської області. За кількістю шкіл область входить в першу десятку територій країни, за чисельністю освітніх установ початкової професійної освіти знаходиться на 5-му місці, за середніми і вищою професійною установам займає 3-е місце в Росії.
Сфера вищої освіти регіону включає 21 державний вуз і 51 філія, 11 недержавних вузів і 17 філій і 69 середніх спеціальних навчальних закладів. Освітні послуги надають 350 освітніх установ додаткової освіти. Кадровий потенціал освітнього комплексу становить 75 тис. Педагогічних працівників. Система вищої освіти Ростовської області знаходиться в стані модернізації, відпрацьовується алгоритм регіональної системи неперервної професійної освіти, створюються навчально-науково-освітні комплекси, впроваджується дистанційна освіта та інші інноваційні освітні технології.
23 листопада 2006 було підписано розпорядження Уряду РФ про створення в Ростовській області Південного федерального університету - структури, що об'єднала відразу чотири найбільших донських вузу, кожен з яких мав свій освітній бренд і впевнені позиції в системі освіти Росії і за кордоном. У ПФУ увійшли Ростовський державний університет, Ростовський державний педагогічний університет, Ростовська державна академія архітектури і мистецтва та Таганрозький державний радіотехнічний університет.
Південний федеральний університет створений з метою забезпечення ефективної державної підтримки модернізації системи вищої професійної освіти, підвищення конкурентоспроможності провідних галузей економіки Південного федерального округу, зміцнення науково-освітніх і виробничо-технологічних зв'язків із зарубіжними країнами. Чисельність співробітників об'єднаного університету складе 8563 людини. У ньому навчатимуться 46 тисяч студентів.
На забезпечення діяльності нового університету в 2007 році з федерального бюджету виділяється 3 млрд. 874 млн. Рублів. У наступні два роки - ще 4 млрд. Рублів.